В переводе с французского «эрмитаж» означает «место уединения, приют отшельника. Так просвещенная русская имлерат рица, немка по происхождению, Екатерина II назвала построенные в 1764-1787 годах рядом с Зимним двордом здания хм размещения в них художественных ценностей. Это были Малый Эрмитаж, а затем Большой (Старый) Эрмитаж, создавшие: ансамбль, получивший общее название Эрмитаж. В1851 году к этому ансамблю император Николай I велел добавить здание нового художественного музея, который получил название Новый Эрмитаж.
Датой основания Эрмитажа считается 1764 год, когда Екатерина Великая приобрела у берлинского коммерсанта И. Э. Гоцковского 225 картин западноевропейских мастеров. Точная дата приобретения и поступления картин в Петербург неизвестна, но в память основательнице музея ежегодно
7 декабря, день Святой Екатерины, отмечается как день рождения Эрмитажа.
Одним из ценнейших экспонатов Эрмита-( жа является знаменитая камея Гонзага, вырезанная из твердого трехслойного камня сардоникс, принадлежавшая супруге герцога Гонзага из Мантуи — герцогине Изабелле д’Эсте. Первое упоминание о ней датировано 1542 годом. Ученые предполагают, что камея появилась в Александрии в III веке до новой эры. На ней изображены правители греческого, или эллинистического, Египта — Птолемей II Филадельф
и его жена и сестра Арсиноя. Ее высота 15,7 сантиметра. В 1769 году в столице Саксонии Дрездене для Эрмитажа была приобретена богатая коллекция саксонского министра, графа Брюля, которая насчитывала около 600 картин. Среди них находилось известное полотно Тициана «Бегство в Египет», виды Дрездена и Пирны, написанные Белл ото.
В 1772 году Екатерина купила в Париже коллекцию живописи барона Кроза, в которой преобладали картины итальянских, французских, фламандских и голландских мастеров ХУ1-ХУШ веков. В их числе находились «Святое семейство» Рафаэля, «Юдифь» Джорджоне, «Да-ная» Тициана, произведения Рембрандта, Рубенса, Ван Дейка, Пуссена, Ватто