Согласно преданию, русский император Петр I однажды уви-дел на Васильевском острове странную кривую березу — ее ствол врос в основание другого дерева. Этот природный «куне-тштюк» его заинтересовал настолько, что он решил создать музей, в котором собирались бы разные природные отклонения. В1714 году по приказу Петра из Москвы в новую столицу Петербург привезли собранную им коллекцию редкостей, она стала основой музея Кунсткамеры. Ее разместили в Летнем дворце.
Петр был удивительным монархом — в окружающем мире его интересовало все: новые ремесла, природные явления, кроме придворных церемоний и царственных ритуалов. Он мог часами смотреть, как варят чугун, как кузнецы куют горячий металл, как работает бумажная мельница, как собирают часы, как удаляют зубы. Увлекался всем этим настолько, что сам овладел разными профессиями: плотника, кузнеца и даже зубного врача — любил рвать зубы у своих приближенных.
Находять в европейских странах с Великим посольством в 1697-1698 годах, он велел закупать инструменты, приборы, материа-
лы, книги, целые коллекции разных редкостей. Так начинался сбор экспонатов в будущую Кунсткамеру, первый российский естественнонаучный музей.
На Стрелке Васильевского острова Петр решил построить специальное здание, предназначенное для нового музея, и рядом возвести палаты Санкт-Петербургской академии наук и библиотеки. Петр не дожил до завершения строительных работ. Только через год после его смерти в недостроенное еще здание привезли основные собранные им коллекции: чучела экзотических животных, заспиртованных уродцев в колбах, анатомические инструменты, а также монеты, ценное оружие и редкие археологические находки.